材料工学。ってどんな学問？

材料工学は、モノづくりの基礎となる材料について、特性、製造、加工、高性能化、新材料の開発などを研究する学問です。
材料は、大きく分けると、鉄やアルミニウムなどの金属材料、プラスチックに代表される有機材料（炭素が主成分で酸素、水素、窒素などで構成）、陶磁器やガラスなどの無機材料があります。モノづくりには、これらの材料が必要になり、また、新材料が開発されれば新しいモノをつくる可能性も開けます。そのため材料工学は、金属・有機・無機材料の性質を分析し、よりすぐれた材料づくりや、新材料の開発をめざして研究を行っているのです。

資源工学。とどこが違うの？

資源工学は、材料のもとになる鉱物資源（鉄、銅、ニッケルなど）や化石資源（石油など）の探査、採掘、精錬・精製、加工などを研究する学問です。材料工学は、そうした天然資源をもとにして、たとえば鉄鉱石から鉄鋼をつくるように、実際の産業などに使える材料をつくり出していく役割を担っているのです。

どんなことが学べるの？

材料工学では、金属材料、有機材料、無機材料の３大材料について学んでいきますが、まず材料工学の基本を学び、材料とは何かを理解します。そして、金属材料では、さまざまな金属の特徴と性質、合金の性質、金属材料の製造方法、さらにもとになる資源からの抽出・精錬・加工なども学びます。有機材料では、プラスチックなど有機材料の特徴、分子レベルからみた材料としての性質、加工法、高度利用の方法などを学びます。無機材料では、各種セラミックスの性質、製造法、電子部品などへの応用などを学びます。また、どの材料についても実験・実習を行います。

学校選びのポイント

材料工学は、金属材料、有機材料、無機材料が３本柱ですが、そのすべてをカバーする学科と、どれかに重点を置く学科があります。さらに何らかの機能を加えた材料、複合材料、新しい材料などを追究する学科もあるので、各学科で何を学べるか調べましょう。そのとき、研究室のテーマまで調べることが大切です。

学びのトレンド

蛍光性の化合物を電気で発光させる有機ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）が、次世代ディスプレイの材料として注目されています。表示応答速度が速く、斜めの位置からでもきれいに見えて、消費電力も少ないなどの特長があり、一部では実用化も始まっています。ただ、大型画面への適応などの課題もあり、材料工学分野でも、より精細な発光など基礎技術の研究に取り組んでいます。

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